공동육아협동조합은 공동육아어린이집, 방과후 등 공동육아 철학의 실천현장으로 운영하기 위해 부모들이 출자를 하여 결성한 협동조합을 말합니다. 
공동육아협동조합어린이집은 공동육아협동조합이 설립 운영하는 어린이집을 말합니다. 공동육아협동조합어린이집이라고 말할 때는 협동이라는 설립형태 뿐만 아니라 공동육아의 철학과 교육내용을 지향하는 어린이집이라는 의미가 더 강합니다. 현재 공동육아협동조합어린이집은 협동어린이집으로 전환한 곳과 전환하지 않은 곳을 모두 포함합니다.  
협동어린이집이란 말 그대로 부모가 협동하여 참여하는 어린이집으로 영유아보육법상 보호자 또는 보호자와 보육교직원 11인 이상이 조합을 결성하여 설치, 운영하는 시설을 말합니다. 2005년 공동육아협동조합어린이집이 협동어린이집으로 법제화되었습니다. 현재 협동어린이집에는 공동육아 철학과 교육내용을 따르는 공동육아협동조합어린이집과 협동조합형 설립형태만을 취하는 어린이집을 모두 포함합니다.